白皮书全文１７０００多字，分前言、环境保护法制和体制、工业污染防治、重点地区污染治理等１２个部分。
白皮书说，２０世纪７０年代末期以来，随着中国经济持续快速发展，发达国家上百年工业化过程中分阶段出现的环境问题在中国集中出现，环境与发展的矛盾日益突出。资源相对短缺、生态环境脆弱、环境容量不足，逐渐成为中国发展中的重大问题。
白皮书指出，中国政府高度重视保护环境，将环境保护确立为一项基本国策，把可持续发展作为一项重大战略。经过努力，在资源消耗和污染物产生量大幅度增加的情况下，环境污染和生态破坏加剧的趋势减缓，部分流域污染治理初见成效，部分城市和地区环境质量有所改善，工业产品的污染排放强度有所下降，全社会环境保护意识进一步增强。
根据白皮书的介绍，１９９６年以来，国家制定或修订了多部环保法律以及与环保关系密切的法律；制定或修订了５０余项行政法规并发布了多项法规性文件；国务院有关部门、地方人民代表大会和地方人民政府依照职权，为实施国家环境保护法律和行政法规，制定和颁布了规章和地方法规６６０余件。
中国不断加强环境执法检查和行政执法，并连续三年开展整治违法排污企业、保障公民健康环保专项行动，依法查处７．５万多起环境违法案件，取缔关闭违法排污企业１．６万家，对１万多个环境污染问题实行挂牌督办。
中国政府在１９９８年将原国家环境保护局升格为国家环境保护总局（正部级）。目前，全国有各级环保行政主管部门３２２６个，从事环境行政管理、监测、科学研究、宣传教育等工作的总人数达１６．７万人；有各级环境监察执法机构３８５４个，总人数达５万多人。
白皮书说，工业污染防治是中国环境保护工作的重点。与１９９５年相比，２００４年全国单位国内生产总值（ＧＤＰ）工业废水、工业化学需氧量、工业二氧化硫、工业烟尘和工业粉尘排放量分别下降了５８％、７２％、４２％、５５％和３９％。与１９９０年相比，２００４年全国每万元人民币ＧＤＰ能耗下降４５％。
中国部分城市环境质量有明显改善。与１９９６年相比，２００５年空气质量达到国家二级标准的城市比例增加了３１个百分点，空气质量劣于国家三级标准的城市比例下降了３９个百分点。
据白皮书介绍，近年来，国家解决了６７００多万农村人口的饮水困难和不安全问题。目前，全国生态农业建设县达到４００多个。国家还大力开发和推广农村新能源。
中国一些地区生态环境开始得到改善。营造林面积自２００２年以来连续四年超过６６７万公顷。目前，全国森林面积达１．７５亿公顷，森林覆盖率达１８．２１％。截至２００５年底，全国共建立各级各类自然保护区２３４９处，面积达１５０万平方公里，约占陆地国土面积的１５％。
白皮书指出，近１０年是中国环保投入增幅最大的时期，经过努力，已初步建立起以政府为主导的多元环保投融资体制。１９９６－２００４年，中国环境污染治理投入达到９５２２．７亿元人民币，占同期ＧＤＰ的１．０％。２００６年，环境保护支出科目被正式纳入国家财政预算。
中国已将环境影响评价制度从建设项目扩展到各类开发建设规划。中国还重视并不断提高科技对环境保护的支撑能力，积极推动环保产业化进程。
白皮书说，民间组织和环保志愿者是环境保护公众参与的重要力量，中国目前有非政府环保组织１０００余家。
据白皮书介绍，中国参加了《联合国气候变化框架公约》及其《京都议定书》、《关于消耗臭氧层物质的蒙特利尔议定书》、《生物多样性公约》等５０多项涉及环境保护的国际条约，并积极履行这些条约规定的义务。
白皮书说，中国政府和中国人民为保护环境付出了巨大努力，但是，环境形势依然十分严峻。一些地区环境污染和生态恶化还相当严重，主要污染物排放量超过环境承载能力，水、土地、土壤等污染严重，固体废物、汽车尾气、持久性有机物等污染增加。新世纪头２０年，环境保护面临的压力越来越大。
白皮书说，中国明确提出了今后五年环境保护的主要目标：到２０１０年，在保持国民经济平稳较快增长的同时，使重点地区和城市的环境质量得到改善，生态环境恶化趋势基本遏制。单位国内生产总值能源消耗比“十五”期末降低２０％左右；主要污染物排放总量减少１０％；森林覆盖率由１８．２％提高到２０％。
白皮书强调：“作为一个负责任的发展中大国，解决好环境问题，符合中国发展目标，是１３亿中国人民的福祉所在，也是人类共同利益的重要体现。中国政府和人民将与世界各国政府和人民一道，共同保护美丽的地球家园。”
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