上世纪40年代，开始有心理学家对此提出诊断标准。直到最近，美国、加拿大和澳大利亚的心理学家们开始研究心理变态的原因。和人们想象的不同，“变态杀手”不一定真正心理变态。同时心理学家还提醒人们，也许某些表现异常的孩子长大后会成为心理变态者。
反社会不是心理变态
心理变态常常和两种情况混淆在一起——反社会和反社会的人格障碍。反社会的人虽然也会成为罪犯，但是他们的圈子里有适合自己的价值观，并且根据这个价值观知道什么是正确的，什么是错误的。
反社会的人格障碍是一种正式命名的精神疾病。被诊断患上这种精神疾病的人会实施各种各样的进攻性犯罪行为。一些病人也许是心理变态者，但很多并不是。
尽管精神病医生现在还不把心理变态当作一种正式的人格障碍疾病，但一系列的新研究揭示，心理变态者是如何思考的。这些研究还为心理变态给出了生物学和性情方面的解释。
心理学家的发现不仅在科学界中引发了争议，而且引起律师和法官的广泛兴趣。美国和其他国家的法庭日益依赖对心理变态的分析，以便作出判决和量刑。新研究提出，嫌疑人如果被认为是心理变态，他被判处无期徒刑或者死刑的可能性便会增加。
从冷血杀手开始研究
2002年，加拿大心理学家斯蒂芬·波特访问了125名男子。他们都在加拿大的两座监狱内因谋杀罪而服刑。125人中有34人在心理变态的测试中得分很高，让波特吃了一惊。
尽管很多调查人员认为，心理变态的犯人缺乏自我控制能力，经常冲动行事；但是大多数接受调查的加拿大变态凶手都事先精心策划如何实施凶残、冷血的谋杀。
与此形成反差的是，绝大多数心理不变态的囚犯都是在头脑发热，或者情绪失控的情况下杀人。
波特用一种名为“修正变态心理核对表”测量犯人心理变态的程度。20年来，这张表已经成为测试心理变态程度的黄金标准。
心理学家或精神病学家通过访问一个人，然后查验他（她）的犯罪记录，来进行这项测试。和心理变态相关的特征有20个。这些特征包括行为肤浅、自以为是、常常说谎、不表示后悔、不能体会别人感情、拒绝为罪行承担责任、行为冲动和多次犯罪。
测试的得分范围是0到40分。大多数普通人的得分都不会高过5分。估计百分之一的普通人才会得至少30分。研究者们一般把得分在30分及以上的人称为心理变态。波特也采用这个标准。
监狱中男女囚犯的平均得分分别是22分和19分。大约15%的男囚犯和10%的女囚犯得分在30分或以上。
变态杀人犯绝不冲动
波特认为，在那些犯下杀人案的心理变态者中，他们为作案进行歹毒的策划，只是出自这样一种脾气和兴趣——追求紧张的快感。
一些臭名昭著的杀人狂都把许多受害者作为目标，只是为了不让自己太无聊。
波特还说，心理变态的人之所以煞费苦心地准备作案计划，是因为风险很大。甚至他们在冲动时犯下的罪行，比如抢劫和人身伤害，都表明他们并非不能控制自己的行为，也不是没兴趣控制自己的行为。
在访问了另外50名被监禁的杀人犯之后，波特发现，心理变态者不仅实施了精心策划的犯罪，而且会竭力为自己辩解，说那是因为其他人挑衅自己才这么做的。
波特接触过的心理变态杀手喜欢“称手”的凶器，比如小刀，而不是用手枪；并且他们经常会向受害者施加酷刑、或者其他形式的极端暴力行为。
基因缺陷可能是原因
进化心理学家把心理变态者视为一种继承的性格类型。这种性格类型之所以能存在，是因为花言巧语又善于欺骗的少数个体面对信任他人的群体，经常能非常成功地繁衍后代。
其他调查者，比如美国国家精神健康研究所的神经学家布莱尔，把心理变态看作一种仍没有被确定的基因紊乱的结果。这个基因缺陷会遗传，干扰大脑情感系统的工作。
布莱尔说，心理变态者不会修正那些让他们受到惩罚的行为，也不会学习避免那些伤害别人的行为。在他看来，最终的结果就是，他们不会发展出自己的道德感。
布莱尔的理论和以前的观察吻合——心理变态者确实在学习如何避免惩罚方面存在困难，他们对威胁的心理反应表现得很弱，而且也不能在别人身上认出悲伤或者害怕。
注意力缺乏让他们不害怕
美国威斯康星大学的心理学家约瑟夫·纽曼采用另外一种方法解释。他把心理变态的性格看作注意力缺乏的产物。心理变态者能很好地关注显而易见的目标，却毫不顾及能提供洞察力和指导行为的附带信息。其他大多数人在行动的时候，都会不自觉地参考这些附带信息，比如社会的行为规则和他们周围其他人用来表示不快的姿势。
纽曼还说，由于心理变态者的注意力不同于常人，所以他们往往不能欣赏音乐、艺术或者其他需要深入感受的活动。
纽曼怀疑，心理变态者的注意力不如常人，导致他们的“情感雷达”堵塞，无法辨别其他人的情感反应。纽曼和同事在《心理学》杂志上报告说，他们检查了一些焦虑程度低或者过高的人，但是这些人并非心理变态。纽曼总结说，心理变态者和很少、甚至永远也不会感到焦虑的人一点也不会注意到让他们烦心的事物和潜在的威胁，所以也不会停下来去考虑它们。
当心“无情”的孩子
美国新奥尔良大学的心理学家保罗·弗里克回想起一个孩子。他最近被送到弗里克工作的精神卫生诊所。孩子才10岁大，竟然捉住一只猫，然后慢慢地用刀把猫切成碎片杀死。他还冷静地向弗里克解释，他这么做只是为了看看，在猫死之前他能切几刀。
孩子将来可能成为一名外科医生，但在弗里克看来，更可能走上心理变态的道路。弗里克在类似的孩子身上发现以下问题：缺乏负罪感、很少关心他人的感受、不想上学、不愿意恪守诺言和很难交上长期的朋友。
尽管在100个孩子里只有1个显示出这样的特征，但是没有人知道他们中有多少长大后成为心理变态者。在2003年的研究中，弗里克追踪过98个孩子。那些一开始就被各自的父母发现是冷酷无情的孩子在4年的观察中仍旧容易继续被那样看待。
弗里克说，只有一些孩子在研究中变得不那么无情。环境因素，比如高素质的父母和富裕的家庭，似乎可以刺激孩子好转。弗里克怀疑，有的孩子生下来就带有冷酷的脾气，不会对其他人的痛苦给予注意或反应。
研究者们还没成功地设计出一套有效的治疗方法，避免孩子长大后心理变态。不过去年，澳大利亚新南威尔士大学的两位心理学家大卫·霍斯和马克·达兹经过10星期的训练课程发现，孩子越是表现得冷酷无情，一旦父母对他们的良好行为给予鼓励和奖赏，孩子就越可能对此作出回应。而父母惩罚他们的不端行为就没有这样的效果。（国际周刊专稿）
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