据省发改委相关人士介绍，规划纲要由省发改委与中科院南京地理与湖泊研究所共同编制，后者是国内从事大江大河流域发展研究最高水平的科研机构，曾协助江苏省制定了《江苏省沿江开发总体规划纲要》，并参与了国家发改委的“长三角发展规划”的研究课题。这份规划的最大发现在于：虽然皖江开发已经进行了整整16年，但是，皖江两岸约768公里岸线上，只有11.3%的区域被利用，大量的地段仍是“处女地”。该所专家曾在一次会议上表示，目前长江江苏段岸线已经没有更大的利用空间了，而安徽段的大量“利用空白”将成为极其重要的资源。
于是，这份规划纲要将皖江岸线资源开发作为皖江开发的重点之一，提出要将全部岸线资源的三成以上用于工业与港口开发，建设临江产业密集带和沿江港口群。沿江产业密集带将着力发展大运量、高耗能、高耗水的重化工业，形成多个集聚度高、带动力强的重点产业集群，使沿江地区的工业增加值年均增长20%以上，成为安徽工业化的“脊梁”，同时将建设以芜湖、安庆为区域性枢纽中心港的现代港口群。
规划纲要对皖江地区发展的定位是“两带一群两网”：除临江产业密集带外，规划明确皖江地区要建设沿江城镇密集带，目标是到2010年，使皖江地区45%以上的人都过上城市化的生活，基本将马鞍山、芜湖、铜陵、安庆、巢湖、宣城、池州、滁州8市建成充满活力、创业与人居环境俱佳的现代化城市。在对建设沿江港口群进行部署的同时，规划纲要明确皖江地区要建设适度超前的现代基础设施网和综合物流网，明确提出皖江地区要构建便捷通达的综合运输网、安全可靠的现代通信信息网络以及稳定的能源保障体系、完善的防洪保安体系。
规划纲要总结了16年皖江开发取得的主要成就，作为皖江开发“排头兵”的马芜铜宜地区，以全省5%的国土面积和7.6%的人口，创造了全省20.4%的生产总值和26.7%的财政收入。规划对新一轮皖江开发提出的目标是：到2010年，沿江城市群的人均生产总值达到22500元，马芜铜宜地区的人均生产总值达到45000元，与南京、苏州等长三角发达城市现行水平相当，率先实现建成全面小康社会的目标。
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