2002年10月6日，11岁的肖恩在密苏里州东部一个乡村突然失踪。人们最后一次看到他时，他正高高兴兴地骑着自行车。得知儿子失踪后，肖恩的父母几乎精神崩溃，立即向警方报案，并通过各种线索四处寻找，可找了几年仍毫无进展。备受打击的夫妇俩从此积极参加协助寻找失踪人口的社区活动，以减轻自己的悲痛。他们心中始终怀着一线希望：也许，肖恩还活着。
今年1月8日，同样在密苏里，一个名叫本·欧恩拜的13岁男孩在放学回家途中失踪。据他的同学回忆，当时有一辆白色货车迅速驶离了现场。在警方的大力搜索下，这辆可疑货车很快被发现。根据这条线索，警察锁定了41岁的犯罪嫌疑人迈克尔·德福林。12日，当联邦警探进入德福林在圣路易斯的住宅时，一个小孩仰着脸向他们问道：“你们是来接我回家的吗？”让他们万万没想到的是，屋里竟还有一个男孩。他说：“我叫肖恩·霍恩贝克。”
“你可以想象我们当时的心情，真是大喜过望！”警探科尔维英顿事后对记者说。不过，最激动的还是两个孩子的家长，特别是肖恩的父母。母亲帕姆一边把他紧紧搂在怀里，一边说：“直到现在，我还觉得自己是在梦里。不过这次是一场美梦，而不是4年多来夜夜折磨我的噩梦。”如今，两个孩子都已获救，本来是件皆大欢喜的事，但人们心中的疑问却无法解释：迈克尔的家距离肖恩家还不到1小时的车程，在过去4年里，肖恩也曾有过不少逃跑机会，可他为什么一直不逃呢？
有心理学家认为，肖恩可能患上了“斯德哥尔摩综合征”，这是一种被绑架者对绑匪产生的心理依赖症。迈克尔的房东和邻居都以为肖恩是他的儿子。他们常看见肖恩在屋外的停车场里骑自行车，有时还能看见他和另一个孩子一起玩橄榄球，但从未发现任何异常现象，也没觉得肖恩有害怕的情绪或想逃跑的念头。一次，一个邻居在小区里捡到了一个手机，打给机主后发现它原来是迈克尔家的。当时出来取手机的是肖恩，他说了声“多谢”，此外再也没说什么。据了解，肖恩被绑架期间没有上过学，而是由迈克尔在家教导他。
在外人印象里，迈克尔这个比萨饼店老板看上去老实巴交，几乎从不与人发生冲突。他为何要绑架这两个孩子至今让人想不通。不过，他所犯下的绑架案却吸引了全美媒体关注的目光，美国有线电视新闻网（CNN）、美联社等媒体都在第一时间进行了报道，CNN还播出了警察搜索失踪男孩的画面，就连远在英国的《星期日电讯报》也在14日报道了此事。据美国失踪儿童中心统计，全美共有5.8万名儿童遭家庭成员以外的人绑架，他们中绝大多数人后来平安回到家中。但其中有115起案子涉及的孩子被绑架了很长时间，有的最后惨遭杀害。
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